Le nom Palestine est attesté depuis fort longtemps. Mais depuis quand exactement et quelle en est l’origine ?

L’origine la plus largement admise aujourd’hui est que le mot Palestine provient d’un exonyme, c’est-à-dire d’un nom donné par d’autres à une population.

On le fait remonter à Pelešet, un terme employé par les Égyptiens dès le XIIIème siècle av. J.-C. pour désigner l’un des Peuples de la mer, lequel peuple - après avoir conduits des raids et des rezzou en Egypte et sur les côtes du Levant - décida ensuite de s’installer aux portes de l’Egypte, entre Gaza et Jaffa.

Les sources hébraïques les nomment Pelištīm, les Philistins. Le monde grec reprend ensuite ce nom sous la forme Παλαιστίνη (Palaistinè), utilisée notamment par Hérodote au Vème siècle av. J.-C. pour désigner non plus seulement le territoire philistin, mais une région plus large, comprise entre la Phénicie au nord et l’Égypte au sud.

Enfin, en 135 ap. J.-C. après l’écrasement de la grande révolte de Bar Kokhba, l’empereur Hadrien rebaptise la province romaine de Judaea en Syria Palaestine, un geste punitif qui visait à effacer le nom de la Judée, et avec lui, la mémoire de la présence juive.

Ci-dessous : la pentapole philistine est constituée de cinq cités-Etats, chacune dirigée par un roi : Éqron, Ashdod, Ashkelon, Gaza et Gath. Carte : Appaches.